Le nucléaire : première source d’énergie en France

Que l’on en soit partisan ou détracteur nous utilisons tous les jours dans notre vie quotidienne de l’énergie issue du nucléaire. Une part non négligeable de notre consommation électrique est issue des centrales nucléaires françaises. Ces dernières fournissent presque 45 % de l’énergie électrique produite en France.

Faites un point sur votre consommation énergétique. Pouvez-vous faire des économies ? Faites le bilan gratuit de votre habitation.

L’énergie nucléaire n’est pas à proprement parlé une énergie fossile, elle est générée grâce à de l’uranium qui est un minerai. Il n’y a donc pas de transformation fossile au fil du temps, néanmoins issue du sol elle est parfois rattachée aux énergies fossiles.

Le principe de l’énergie nucléaire

L’énergie nucléaire sert principalement à produire de l’électricité en utilisant comme combustible l’uranium-235, enrichi ou naturel, qui est l’isotope d’uranium le plus exploitable pour ce type d’énergie, même s’il est relativement instable.

Elle est obtenue selon une technologie complexe, basée sur les transformations subies par le noyau de l’atome soit par fission, soit par fusion. Actuellement, la majorité des réacteurs existants sont à fission.

Pour décrire simplement le principe appliqué, la chaleur libérée par l’uranium au contact d’un modérateur comme l’eau lourde, qui émet de la vapeur. Celle-ci actionne une turbine, qui à son tour fait fonctionner un générateur.

C’est celui-ci qui, au final, produira une quantité importante d’électricité. Les réacteurs à fusion utilisent, quant à eux, une technologie qui assemble 2 noyaux légers, générant ainsi énormément d’énergie.

Les différentes utilisations du nucléaire

Le nucléaire possède de multiples utilisations, dont l’agriculture et l’industrie alimentaire. Elle est généralement utilisée dans certains protocoles médicaux et l’industrie aéronautique. C’est d’ailleurs ce secteur qui a introduit l’irradiation des aliments.

Cette technique a été appliquée pour approvisionner les astronautes, avant d’être reprise par de nombreuses entreprises agroalimentaires pour la conservation de la nourriture.

Mais elle est surtout utilisée dans les systèmes de propulsion ou d’alimentation des satellites tels que le RTG ou générateur thermoélectrique à radioisotope disposant de grande fiabilité et durabilité, idéal pour les missions spatiales en dehors de notre système solaire.

D’ailleurs, plusieurs acteurs du secteur spatial estiment que le nucléaire est l’unique source d’énergie qui permet d’expédier des astronefs transportant d’importantes charges, tout en restant relativement maniables. Ils envisagent de lancer de nouveau les fusées nucléaires.

L’énergie nucléaire, une technologie sujette à débat

Les premières centrales à réacteurs à fission ont été installées dans les années 70 et ont nécessité de lourds investissements. Leurs exploitations et le stockage des déchets radioactifs qu’elles produisent sont nettement plus laborieux par rapport aux centrales thermiques classiques.

Afin de produire une énergie plus propre, les scientifiques travaillent actuellement sur le projet ITER.

Ce réacteur construit en France est sensé produire de l’électricité à usage civil par fusion nucléaire et devrait être opérationnel à l’horizon de 2050, mais il continue à alimenter la polémique. Si en théorie il devrait permettre de résoudre le problème lié aux déchets radioactifs, puisqu’il n’en produit pratiquement pas, les chercheurs sont limités dans la production massive et dans la maitrise de cette technologie.

Aussi, Greenpeace préconise de se concentrer davantage sur les énergies renouvelables pour une meilleure efficacité énergétique.

Fission, fusion, les CEA développent et recherchent

Il existe en France 5 centres d’étude atomique (CEA) pour le développement de l’ingénierie civile et 5 centres militaires.

Ces différents centres travaillent sur la mise au point et le développement de nouvelles techniques et méthodes pour rendre plus performant l’industrie nucléaire. L’un des principaux enjeux à l’heure actuelle se déroule à Cadarache, dans la vallée de la Durance, un centre ITER  tente de maîtriser la fusion nucléaire.

Cette technique permettrait à deux atomes d’hydrogène de fusionner pour créer un atome d’hélium et dégager ainsi une énergie phénoménale. L’enjeu de cette technique et qu’elle ne génère pas de déchet ou de gaz à effet de serre et que son combustible principal, l’hydrogène est présent partout en abondance.

A l’heure actuelle les centrales nucléaire produisent de l’énergie font grâce à la fission d’atomes d’uranium qui laissent des déchets dont la boucle de recyclage n’est pas encore maîtrisée. L’enfouissement des déchets nucléaire reste une solution largement privilégiée de nos jours.

 

Vers une énergie nucléaire durable ?

Les ressources en uranium de la planète sont limitées, pour cette raison, nous ne pouvons pas considérer l’énergie nucléaire comme étant une énergie renouvelable pour le moment.

L’impact sur l’environnement soulève quelques interrogations concernant la nocivité des déchets, et les risques encourus en cas d’accident nucléaires peuvent avoir de grandes conséquences, la catastrophe de Fukushima nous l’a encore montré dernièrement. Néanmoins la production énergétique des centrales nucléaires est à ce jour indispensable pour répondre aux besoins toujours grandissants en énergie de la population.

Le développement abouti de la fusion nucléaire permettrait de générer une énergie propre sans problème de ressources ni de déchets. De plus le mécanisme de fusion nucléaire n’est pas basé sur une réaction en chaîne et le processus peut donc être stoppé beaucoup plus rapidement que dans le cadre de la fusion nucléaire.